Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes przyszedł na świat 22 grudnia 1962 roku w Ipswich (Anglia, Wielka Brytania) w rzymskokatolickiej rodzinie jako najstarszy z sześciorga dzieci fotografa Marka Fiennesa i pejzażystki oraz pisarki Jini, publikującej swoje książki pod pseudonimem Jennifer Lash. Zamiłowanie do sztuki wyniósł z domu. Jego siostra
Martha została reżyserką teatralną, a w 1999 zadebiutowała na dużym ekranie, realizując z Ralphem "
Oniegina". Muzykę do filmu skomponował ich brat
Magnus. Druga siostra,
Sophie, została producentką, a najmłodszy brat,
Joseph (ma bliźniaka Jacoba, który jest leśniczym) także został aktorem. Ma też przybranego brata Michaela "Micka" Emery'ego - z zawodu archeologa.
Uczęszczał do szkoły dla chłopców Bishop Wordsworth. Zamierzał zostać malarzem i rozpoczął naukę w Chelsea College of Art & Design. Jednak po roku doszedł do wniosku, że aktorstwo interesuje go najbardziej i przeniósł się do Królewskiej Akademii Sztuk Dramatycznych (Royal Academy of Dramatic Art). W 1985 trafił do zespołu Regents Patrk Theatre, z którym występował przez kolejne dwa lata. Potem od roku 1987 były występy z Royal National Theatre, a w 1988 został członkiem elitarnej grupy teatralnej Royal Shakespeare Company. W ciągu trzech lat zagrał m.in. Romea, Henryka VI, Troilusa - bohatera romansu "Troilus i Kresyda", Klaudia w "Wiele hałasu o nic" i Edmunda w "Królu Learze". W roku 1995 występując na Broadwayu odebrał nagrodę teatralną Tony za tytułową rolę Hamleta w reżyserii
Jonathana Kenta z Almeida Theatre Company.
Debiutował w 1991 w mini serialu "
Główny podejrzany" z
Helen Mirren. Rok później rola Heathcliffa, pełnego sprzeczności, porywczego buntownika o wrażliwości romantyka, którego łatwo zranić w melodramacie "
Wichrowe wzgórza" z
Juliette Binoche sprawiła, że
Steven Spielberg zaangażował go do biograficznego dramatu wojennego "
Lista Schindlera", gdzie zagrał postać oficera SS - sadysty
Amona Götha, potrafiącego dla zabawy strzelać z karabinu do ludzi, zimnego i bezdusznego nazistowskiego komendanta obozu koncentracyjnego w Płaszowie. Za tę rolę otrzymał nominację do Oscara, Złoty Glob, nagrodę Amerykańskiego, Bostońskiego i Nowojorskiego Stowarzyszenia Krytyków Filmowych oraz BAFTĘ. Później wcielił się w uczestnika teleturnieju w dramacie
Roberta Redforda "
Quiz Show" oraz byłego policjanta w obrazie
Kathryn Bigelow "
Dziwne dni". W obsypanym nagrodami melodramacie wojennym "
Angielski pacjent" zagrał nominowaną do Oscara i Złotego Globu rolę ciężko rannego pilota László Almásy'ego. W dramacie "
Kropla Słońca" odegrał aż trzy postacie, wcielając się w dziadka, ojca i wnuka.
Po 2000 roku wystąpił w komedii "
Pokojówka na Manhattanie" u boku
Jennifer Lopez, kolejnej filmowej odsłonie twórczości
Thomasa Harrisa - "
Czerwonym smoku" i "
Pająku"
Davida Cronenberga. W 2005 po raz pierwszy wcielił się w postać złego czarodzieja, Lorda Voldemorta w "
Harrym Potterze i Czarze Ognia". W tym samym roku zagrał u boku nagrodzonej Oscarem
Rachel Weisz w "
Wiernym ogrodniku" (nominacja do BAFTY i Złotej Kaczki, nagroda BIFA). W 2006 wystąpił jako kamerdyner milionerki (
Susan Sarandon) w "
Bernardzie i Doris"
Boba Balabana, za co uhonorowano go m.in. nominacjami do Złotego Globu, Emmy oraz Satelity. 2008 rok był dla Fiennesa bardzo różnorodny pod względem wybieranych ról - wcielił się w Michaela w melodramacie "
Lektor", psychopatę Harry'ego w "
Najpierw strzelaj, potem zwiedzaj" czy
księcia Devonshire w historycznej "
Księżnej" (nominacja do Złotego Globu).
W kolejnych latach zagrał m.in. w "
Gniewie tytanów", u boku swego przyjaciela
Liama Neesona; "
Grand Budapest Hotel"
Wesa Andersona, za co otrzymał nominacje do Złotego Globu i BAFTY czy remake'u "
Basenu"
Jacquesa Deraya - "
Nienasyconych". W 2015 roku wcielił się w rolę M w kolejnej odsłonie przygód Jamesa Bonda - "
Spectre". Później pojawił się w "nagrodzonej" czterema Złotymi Malinami produkcji "
Holmes i Watson" i "
Brudnej grze"
Gavina Hooda, ponownie u boku
Keiry Knightley.
Ralph Fiennes uchodzi za samotnika i neurotyka, który specjalizuje się w rolach rozdartych wewnętrznie, tajemniczych bohaterów miotanych skrajnymi namiętnościami. Z tego powodu zyskał nawet miano "umęczonej duszy". Jego filmowe postacie wzbudzają jednocześnie niechęć i współczucie, są urocze i przerażające, kruche i niebezpieczne.